A palavra “Literatura” deriva do latim
litteratura, que por sua vez se origina de
littera, que significa letra, isto é, o ensino das primeiras letras, ou ainda, o ensino primário, da escrita e das letras. Com o tempo, a palavra ganhou melhor sentido e passou a significar
arte das belas letras ou simplesmente
arte literária. Como se observa, desde a etimologia a Literatura esteve intrinsecamente ligada à letra escrita e depois impressa. Isso nos esclarece um aspecto no que diz respeito ao caráter oral da Literatura. Na verdade, só podemos falar em Literatura quando possuímos documentos escritos ou impressos, o que equivale a dizer que a chamada Literatura oral não corresponde a nada. O que há é a transmissão oral da Literatura
depois que existe o texto escrito ou impresso. Antes disso, é tudo menos arte literária, a não ser embrionariamente: folclore, material antropológico, etc. Aliás, parece demasiado óbvio para que insistamos nesse ponto, mas creio que vale a pena repetir: se não tivermos o texto diante de nós, não podemos adiantar nenhuma ideia ou juízo de valor a seu respeito, pois a sua comunicação oral, antes da ou após a transcrição no papel, convida-nos mais a opiniões acerca do intérprete que do conteúdo da obra.